La nebulosa Ojo de Gato, una nebulosa planetaria fascinante y compleja.

Visualización tridimensional de anillos de gas probablemente esculpidos por chorros de material expulsados de su estrella madre. (NASA, ESA, HEIC, THE HUBBLE HERITAGE TEAM/STSCI/AURA)

La Nebulosa Ojo de Gato, también conocida como NGC 6543, es una nebulosa planetaria ubicada aproximadamente a 3.000 años luz de distancia. Esta nebulosa es una de las más estudiadas y populares que existen, pero también una de las más incomprendidas, ya que muchas de sus características son complejas y los investigadores aún no han llegado a conclusiones satisfactorias.

(R. CLAIRMONT, NASA, ESA, HEIC AND THE HUBBLE HERITAGE TEAM/STSCI/AURA)

Una de las principales características a simple vista son los anillos concéntricos que rodean la estrella. Aunque parecen anillos, en realidad son regiones más o menos esféricas de gas formadas a partir del material expulsado por la estrella central durante las etapas finales de su vida.

Imagen compuesta que combina una imagen de rayos X y una imagen de luz visible. (X-ray: NASA/UIUC/Y.Chu et al., Optical: NASA/HST)

Otra zona destacable de esta nebulosa es un halo circular con filamentos que se pueden observar aún más cerca de la estrella. Se trata también de material formado por la eyección de gas de la estrella que se calienta y emite grandes cantidades de rayos X. Estos filamentos podrían explicarse por la precesión del gas provocada por lo que podría ser una estrella compañera, pero hasta la fecha no se ha detectado alguna evidencia que respalde la existencia de esta segunda estrella.

Primer plano que muestra el halo y la nebulosa principal. (Nordic Optical Telescope at La Palma)

La nebulosa contiene ciertos elementos como carbono, nitrógeno y oxígeno, y debido a que la nucleosíntesis tiene lugar dentro de la estrella, es más rica en metales que el Sol y también contiene pequeñas cantidades de otros elementos pesados. Se cree que esta nebulosa se formó hace mil años y tiene poco menos de medio año luz de diámetro.

Esta nebulosa nos enseña sobre la complejidad de las cosas en el universo y cómo los patrones que a menudo encontramos hermosos pueden surgir de procesos que aún no entendemos sobre la vida de las estrellas y las etapas por las que pasan.